静心堂是七少爷的书房，自打从京城将少爷接回府，老夫人待在这儿的时辰就比在自己的院子里多，于是静心堂便被老夫人临时用来处理庶务和打理生意。不消一盏茶的功夫，便听得有脚步声走近，顾大海赶忙起身，待见到老夫人后，躬身作揖。“租贴都送出去了？”一身锦衣的老夫人在丫鬟的搀扶下，坐在了书桌旁的椅子上，尽管面容疲惫，可声音却还中气十足。...

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见管事未发一语离去之后，酱园西施以为自己方才的话起了作用。
她松了一口气： “东家不愧是顾家的人，通情达理，不强人所难，不像那些仗势欺人的玩意儿，尽做些狗屁倒灶的缺德事！”
酱园西施面上泼辣强硬，那是多年寡居养家所逼出来的假象，她的弱藏在心里，只有在为儿女将来打算时，才能显露一二。家里的境况使得外甥女在亲事上可选择的余地甚小，加上哑疾，哪怕有好心说亲的，多半也是因为她的容貌，真心求取者甚少，更别奢望能有人已正室的名分将外甥女明媒正娶。
所有的愿望唯有等儿子刘野中举后，才能拨天见日，她才有资格给韵竹相看个好人家。
于是酱园西施徐氏又开始双手合十，认真望天祈祷了起来。
一旁的章韵竹却没有多余的心思在自己身上，表弟今早的颓废让她发愁，只希望三日后他能找出些蛛丝马迹，解决程洛设下的困局。
未时，顾府。
顾大海风尘仆仆地从民生街赶了回来，经过门房时，瞥见陈大夫的软轿已经停在了门房外，心知老夫人此时应是在七少爷处，于是他穿过前厅，绕过长廊，待小厮进去通报之后，便候在了七少爷的宅院门口，一丛观音竹旁。
这丛青翠的竹子是七少爷十岁生辰时命他所种： “君子当如竹般坚韧，顾大海，你找人在此处种下一丛观音竹，我要日日看到它，以勉励自己！”
少爷的院落一如往常般的安静，只时不时地有婢女进出，若不是带着些许凉意的秋风将院内的药汤气吹送了出来，谁会想到曾经挺拔如竹的院落主人如今卧在病榻上昏迷不醒。
顾大海等得十分耐心，他晓得每回陈大夫切脉后，都会与老夫人商讨良久。
约莫过了半个时辰，之前进去通传的小厮出来了： “海管事，老夫人让您去静心堂等着。”说罢，便引领顾大海往院落深处去。
静心堂是七少爷的书房，自打从京城将少爷接回府，老夫人待在这儿的时辰就比在自己的院子里多，于是静心堂便被老夫人临时用来处理庶务和打理生意。
不消一盏茶的功夫，便听得有脚步声走近，顾大海赶忙起身，待见到老夫人后，躬身作揖。
“租贴都送出去了？”一身锦衣的老夫人在丫鬟的搀扶下，坐在了书桌旁的椅子上，尽管面容疲惫，可声音却还中气十足。
顾大海恭敬地往前一步禀报： “回老夫人，租贴都送出去了，街坊们都很体谅咱们，对涨租一事均无异议。”
听完顾大海的叙述，老夫人倍感欣慰地点了点头，随后又叹了口气： “年景不好，让乡里乡亲也跟着受委屈了，到了年节时，记得给每家都备些年礼，告知他们，此次涨租后，我们顾家绝不会再为难街坊，新租十年不动。”
老夫人素来信奉因果之说，她坚信种一份善因，得一份善果。在生意上尤为如此，她从来不允许顾家以势欺人，但凡与民生相关的营生从来都是让利为先，也向来不允许诸如赌坊等偏门生意在开原出现。
自从孙儿顾陵川被圣上钦点为探花，入职翰林院之后，她便更加虔诚，逢年过节搭棚施粥，捐衣赠药，举家之力为孙儿，为全家积善缘。可不知怎的，随着顾氏族人在朝廷越发风光，家族生意却渐渐走了下坡路。
起初老夫人并未在意，生意嘛，不是赚就是赔，不可能一直日进斗金。只是日子一长，事情便显得蹊跷了起来，那些十几年来，稳稳当当的固有生意，总是会在意想不到的情况下出现纰漏。
比如，每年冬日，顾家都会有固定数量的船只从福建、广东等地运送橘子等新鲜蔬果销往京城，年年如此，稳赚不赔，可就在川儿高中那一年，本应用艾草熏蒸防腐的鲜果却被老管事误用了硫磺，导致路程还未过半，果子便全数发霉。
再比如，家族在开原县以南的田庄边拥有一片桑树林用于养蚕，十多年来，虽然不是家族生意的大头，却一直是固定的进项，可谁曾想，居然有工人在中元节那天拜祭因急病去世的亲人，一时疏忽导致山火，田庄桑林毁于一旦。
诸如此类的事接二连三发生，一直到孙儿出事。
她不是没有怀疑过，只是查到最后，却发现一切皆因疏疏忽而导致的意外，并没有人为插手的痕迹，就像那场马球赛，本来不该上场的川儿，临时替了被圣上突然传召的三皇子，而那匹受惊的马则是因为一只误钻进草场的野兔。
“人选的事看得如何了？”
虽未明说，但顾大海知道老夫人问的是给七少爷冲喜的事： “小的确实物色到了一位合适的人选。”
老夫人下巴一抬，示意他继续往下说。
顾大海朝老夫人恭敬地作了一揖，仔细禀告： “是酱园铺老板娘的外甥女，上月刚及笄，比七少爷小三岁，正是压得住七少爷的属相。”
“她父母双亡，被她的亲姨妈也就是酱园的老板娘养在身边。”
“这位老板娘也是个不容易的，早年丧夫，靠着一己之力，不仅将独子培养成秀才，就连外甥女也是个能识文断字的。今日我试探了几句，她姨甥二人不卑不亢，让小的心生敬畏。除了身家清白，这姑娘的样貌也是出挑的很，虽说咱是给少爷冲喜，但也得挑一位与少爷般配的女子不是？若是果真因为冲喜醒转了，小的敢保证，少爷与这姑娘站一起啊，定如那金童玉女一般！”
“果真有你说得那么好？”老夫人听得顾大海绘声绘色地一通讲，沉重的心情因为顾大海那“醒转”二字而轻松了些许，她不禁好奇： “那么好的姑娘，求亲的人不得踏破她酱园铺的门槛？”
“所以说有些事就是老天给安排好的，这姑娘什么都好，唯一不足的就是不会说话。若是放到普通人家，天聋地哑必是个麻烦。可若是在咱们府里，安安静静地给少爷冲喜就再适合也不过了。”
顾大海的话切切实实地说到老夫人的心坎上。
以顾府今时今日的地位，冲喜一事不宜声张，没有什么比娶一位身家清白，知书达理，又能安静不惹是非的女子更好的人选了。
老夫人觉得不错，点头道： “听着是个清白本分的孩子，你既已粗略知晓她的年岁月份，那就先请神算子合一下，若是确实能压得住，再着手安排提亲之事。此事先不必声张，一切等神算子算好后，再做定夺。”